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“你做的，真的是你做的？”宋玉芳不可思议地确认道。见何舜清掩不住得色地频频点头，又笑道，“你什么时候也教教我吧，没准儿哪天被银行炒了，我还能靠这门手艺混口饭吃呢。”
“有一个会的就行了，何苦再要学呢。”何舜清拒绝了她，神情慢慢变得严肃起来，轻咳了一声之后，郑重其事地说道，“有句话叫‘由奢入俭难，由俭入奢易’。虽然简单，但我不需要你跟着我的家庭学会‘奢’；虽然很难，但我一定能跟着你的家庭学会‘俭’。不完全是因为美德，而是我想证明，未来的人生路上，我会把难处都揽过来，让你的余生不要感觉有任何的负担。”说完，把一直珍藏在身上的金戒指，再一次拿了出来。
一年过去了，至少在何舜清的努力之下，宋玉芳没有像上一回那样，立刻摇头说不，这也应该看成一种前进的希望。
“我不知道你喜不喜欢这样的信物，我也只是见大家都是这么办，我便学着办了。我希望，你我都能变得比去年成熟。我不再认为戒指选得贵重又漂亮，你就一定能点头。那么你也不要再对我有偏见，金子没有错，错的只会是人，所以在你决定该不该戴上它的时候，是以我待你的诚心来判断的。”说完这些话，何舜清的心几乎已经跳到嘴边了。他无法控制自己的手，一直颤抖着试图靠近宋玉芳的无名指，“所以……我能有幸成为那个，永远与你同路的人吗？”
宋玉芳张着嘴，又如头一次面对这个问题时那般，视线被泪光模糊了。她带着哭腔，呼出一大口气，抬着唇角，既像在哭又仿佛是在笑。
长时间的静止，让何舜清的信心从顶点慢慢地坠下来，失落得几乎拿不住一枚小小的戒指。
就在他的手怯怯往后缩时，宋玉芳往前挪了一步，手指往环内伸了一下，抿着嘴抬起泪眼冲着他直笑。
一瞬间转忧为喜，何舜清傻傻地笑起来，口中不住地道起谢来。
宋玉芳把手拿近了细瞧，晃着无名指道：“好像大了点儿。”
何舜清笑了一下，伸手扣着戒指，笑道：“店伙说的果然对，求婚选活口的，总不会出错。”
宋玉芳复又翻过手来，对着收紧的指圈微笑了一下。
一直送到胡同口上，何舜清方目送她离开。
进门前，宋玉芳扭头对着何舜清再三挥手，转过身将戒指摘了，偷藏在包里。
宋太太听见女儿回来，忙迎出来说道：“我听人说，鄂老爷的事情好像应付过去了？”
“我知道。”宋玉芳点着头，不便把其中桩桩件件的细节都道明了，“我给鄂家打的电话，他们追着吴真的事闹一天，我就追着鄂老爷的事闹一辈子。以前我挺瞧不起这种死皮赖脸的做法，现在倒是觉得……有些人活该！”
“就凭你？”宋太太觉得她要真能自救，当初也不至于差点失踪了。
整件事自然当属熊太太帮衬最多，可宋玉芳不能得狐假虎威的毛病，因此从不在家里提起这位贵人，只噘着嘴反驳：“我怎么了，我要没半点本事傍身，还怎么在男人堆里出头呢？”
宋太太咯咯地笑了一阵：“八成是你爹谈成的，老爷们说话方便，事先说好了各退一步，赶巧了你也打了谈判电话过去，人家就这么应了。”
“随你老人家高兴吧。”宋玉芳耸了一下肩，预备回屋休息去。
宋太太却上前叫住了她：“对了，你跟那个姓何的……”关于何舜清出手相救的事，始终没有一个能蒙混过去的理由，是以宋太太这一向常找各种理由来敲打女儿，到现在甚至不藏着掖着，直接地开门见山，“平时我说两句，你总嫌我啰嗦。今天我就不说什么虚的了，你们年轻人闹自由闹革命，大概八头牛都拉不回了。我听多了这个跑那个溜的事儿，根本不敢在这事情上说错半个字，我怕你昨天是帮人逃出去，明天就自个儿跑了。所以我就说最后两句，你得打听清楚那人的来路才是，要是来路不正，再有钱也不能好。他是南方口音，南边人会算计，生意做得好，你可得当心了，别被人卖了还替人数钱呢。”
宋玉芳低头望了一眼公文包，事情发展到这样的程度，她总要先改变何舜清在家人心中的形象，才好发表自己对人生大事的态度。因就转过身，上前拉住母亲的衣袖，撒起娇来：“我出事儿……真的与他无关。都跟您说了多少次了，那天多亏了他注意到我平时下班都晚，那天却天没黑就不在位子上，他就问了咏兮一声儿……你们总这样不信，非要觉得一个男的对我的行踪过分敏锐，就是心怀不轨，我在同事面前可真难做人了。按说，他救了我，我们一家子该请请人家，好好地道谢才是。”
“我说的也不作准呐，你又何苦格外希望我对他改变态度呢。”宋太太还是担忧逼急了，孩子会跑，没有即刻转变态度，但也委婉地劝了两句，“还是找个本地的吧，北京城又是没有人了。将来你山高水远地嫁过去，我可舍不得。”
宋玉芳知道这种事不能着急，一切还得慢慢来，便没有反驳什么话。
倒是刚刚补习回家的宋津方听见了，表现得很不满，一路走还一路地顶嘴：“从前只听说过结亲挑家世挑门第的，怎么连家乡也挑呢，那还施行什么自由恋爱呀？再者说，那大清朝的人也有路远迢迢嫁女儿的呀，怎么到了民国反而没自由了呢？”
宋太太真是烦极了这些新字眼，前两年听了还敢反驳几句，这两年的苗头却越来越往年轻人那头靠去了，弄得她也不如过去那样气性大，只是摇头嗔道：“成天地自由自由，你们那个自由到底是什么呀，难道就是故意唱反调，见人家都向好处走，你们却偏要往虎山去？嫁人为什么还要挑地方，为什么老祖宗留下的话，远嫁就不算好归宿呢？其实极容易弄懂的，倒是你们好像故意装傻似的。离得远来去不方便，见一面就要花上许多钱。想见女儿吧，对于大户人家或者只用花一点时间，可平民百姓却要掏空家底。夫家仗着娘家人不在跟前，自然就把娶来的人当成孤女，不很放在眼里。所以说，谁不想女儿嫁在眼跟前呀？说到底呀，你们这是不当爹妈不知爹妈这颗心。”
宋津方却不以为然：“可您凭两句口音就给南边人盖了一个不是好人的印，实在很冤枉呢。况且，婚姻先要讲爱情，那是多么珍贵的情感，遇上了就不该以任何借口退缩。只有你们那种盲婚哑嫁，才要谈许多条件，谈来谈去还未必高枕无忧呢。”
宋玉芳听着弟弟讲得头头是道，看他个子虽然越来越接近自己，可毕竟还不到成年，谈谈自由是好的，大谈起爱情来，未免有些担心他荒废学业。
宋太太倒是不把这种问题放在心上，十四五岁当爹在她看来也是应该的，那么头两年说说婚姻又怎么了呢。只是她亦知道，两个儿女没有一个是省心的，因此也不愿意把话往下说去：“好了，用不着你多嘴，我们上人自然会去打听清楚的。”
宋玉芳站出来打岔，向弟弟问道：“书包呢？好久没查你作业了。”
宋太太见他们要聊课业，就先走开了。
宋津方看着母亲走远，拉着宋玉芳的胳膊，神神秘秘地说道：“姐，你别老听妈瞎说。这礼拜我们学校礼堂里有演讲，说的就是自由之权利，你也来听吧。”
同样是上过教会学堂的宋玉芳，对于这些演讲，已然看得很平常，那些理论她早已记在心上了，若不是特别有新意，未必肯去。因就噗嗤一下笑起来，戳着宋津方的鼻尖，道：“你呀，越来越像老头儿了，一回来就给家里人上课。我能不明白这些嘛，还要你担心我会变成妈那样子吗？”
“怎么，你瞧不起我年纪小吗？”宋津方不满地挺了挺胸脯子，气得直翻眼睛，“我们校长说了，中国之病病在拒绝新思想，而我这样富有朝气的学生，是最有能力改变国家命运的人。我得担起国家富强的责任呀，不能让旧思想抬一点点头。”
宋玉芳不想学父亲，什么问题都要先说丑话，因而只是略为提点：“好啦，玩笑归玩笑。我还是望着你能多温习温习功课。人光有理想还不够，若没有足够的知识，理想就是没安轮子的洋铁盒，非但不能替你省力，还会成为负担呢。”
“适当的课外交流，对于开阔眼界很有益处呀。”宋津方的好心没换回什么好话，脚跺了一下地，气鼓鼓地边说边走，“知道了，下回我考个第一给你瞧。”
“好，我等着。”宋玉芳抬高了嗓门答道，她倒是很高兴，能激出这股志气来。